¿Cómo conservar más agua en el potrero durante la sequía?

COLUMNA DE ANÁLISIS · GANADERÍA REGENERATIVA

Por: Kevin González Martínez — Zootecnista, Magíster en Administración y Candidato a Doctor en Sostenibilidad

Cae el primer aguacero después de varias semanas secas. Al día siguiente, una parte del potrero sigue húmeda y otra tiene surcos por donde corrió el agua. Antes de meter el ganado, conviene preguntarse cuánto suelo quedó protegido, por dónde salió el agua y qué puede cambiar en la próxima rotación.

En la columna sobre pastoreo rotacional, Voisin y ultra alta densidad vimos por qué importa lo que queda al sacar el ganado. Aquí revisamos cómo observar ese remanente y qué evidencia hay sobre la respuesta del suelo a la lluvia.

Tres cosas que conviene mirar por separado

Infiltración es el paso del agua de la superficie hacia el suelo. Escorrentía es el agua que corre por encima y que puede arrastrar tierra. Humedad disponible es la parte del agua almacenada que las raíces pueden aprovechar. Para saber si el pasto dispone de agua varios días después del aguacero, hay que observar o medir la humedad a una profundidad útil para sus raíces.

Empiece por mirar el suelo. El pasto y la hojarasca amortiguan el golpe de las gotas. Recorrer la ladera permite ver si hay parches pelados conectados entre sí, por ejemplo, desde un camino de ganado hasta una quebrada. Una foto panorámica puede ocultar esas rutas.

La materia orgánica también importa, pero su relación con el agua disponible depende, entre otras cosas, de la textura y la profundidad que se esté evaluando. Una medición de carbono por sí sola no dice cuánta agua aprovechó el pasto después de una lluvia (Minasny y McBratney, 2018).

Árboles y cercas vivas. La sombra reduce la radiación que llega al suelo y puede limitar la evaporación superficial. Las raíces de los árboles también extraen agua. En un sistema silvopastoril de Brasil se observó mayor extracción de humedad cerca de las hileras de árboles que en el centro entre hileras. Para saber cómo responde su potrero, compare puntos a sol y a sombra con suelo similar, a la misma profundidad y después de la misma lluvia (Pezzopane y colaboradores, 2015).

¿Qué encontraron los estudios en potreros reales?

En una finca ganadera del norte de Australia, Bartley y colaboradores siguieron laderas durante seis años. Con menor aprovechamiento del pasto y descanso en época de lluvias, la cobertura promedio pasó de cerca del 35 % al 75 %. Al inicio de la época lluviosa se observó una reducción de la escorrentía en algunos eventos y el estudio registró reducciones en la concentración de sedimentos en laderas que recuperaron cobertura. El volumen anual de escorrentía no mostró una reducción significativa. Bartley y colaboradores, 2010.

En otra comparación en Queensland, el equipo de Bartley encontró que la biomasa del pasto, la proporción de hierbas perennes y señales del estado de la superficie ayudaban a distinguir sitios con mejor condición. La comparación entre sitios aporta pistas para el seguimiento, pero no permite asignar un ahorro de agua a cada cambio de manejo. Bartley y colaboradores, 2022.

La cobertura sirve como señal de manejo. En el estudio de laderas, el suelo quedó mejor protegido aun cuando el volumen anual de escorrentía no bajó. Para saber si ha ganado humedad en la zona de raíces, mida esa variable aparte y compárela después de lluvias similares.

¿Cómo hacer la revisión en su finca?

Para estimar cobertura sin equipo, recorra una línea marcada y observe el suelo en 20 puntos a intervalos iguales. Si en 14 puntos encuentra pasto u hojarasca sobre la superficie, esa línea tiene un estimado de 70 % de cobertura. Repita en otras líneas para incluir ladera, plano y zonas de tránsito. Repita los recorridos en el siguiente ciclo. Es un ejemplo de registro para la finca.

Si cada vuelta deja más suelo desnudo, cambie el plan antes de volver a entrar. Revise si puede darle más descanso al potrero, acortar la ocupación ajustando la oferta de forraje o reducir la presión sobre el lote con una reserva.

Si el potrero sigue encharcado o la bota se hunde y deja una marca profunda, aplace la entrada del lote a esa franja. Cuando el suelo está saturado, muchas pezuñas en poco espacio pueden amasarlo y dañar los poros por donde entra el agua. Si tiene una franja firme con forraje y agua, úsela mientras drena el sector embarrado (estudio sobre pisoteo y humedad del suelo).

Acerque el agua de bebida a la franja. Si el ganado repite el mismo camino hacia una represa o un bebedero fijo, la huella puede concentrar la escorrentía y arrastrar sedimentos, sobre todo si desemboca en una quebrada. Un bebedero móvil en terreno firme, fuera de las líneas por donde baja el agua, permite repartir el tránsito. Revise si aparecen nuevas zonas peladas alrededor del punto de bebida (Miller y colaboradores, 2017).

El día después del aguacero, empiece por los lugares donde vio correr agua turbia. Luego compare la recuperación de la pradera en esos puntos con la de sectores cercanos que conservan cobertura. Para completar la revisión, consulte cómo evaluar el manejo de la pradera y cómo ajustar el número de potreros.

Fuentes y artículos originalesHaga clic aquí para desplegar las referencias.

• Bartley y colaboradores (2010). Impacts of improved grazing land management on sediment yields, Part 1: Hillslope processes. Journal of Hydrology. Estudio complementario sobre escorrentía y sedimentos.
• Bartley y colaboradores (2022). Do regenerative grazing management practices improve vegetation and soil health in grazed rangelands? The Rangeland Journal.
• Minasny y McBratney (2018). Limited effect of organic matter on soil available water capacity. European Journal of Soil Science. Referencia complementaria sobre agua disponible.
• Pezzopane y colaboradores (2015). Microclimate and soil moisture in a silvopastoral system in southeastern Brazil. Bragantia.
• Effects of cattle treading and soil moisture on phosphorus and sediment losses in surface runoff from pasture. New Zealand Journal of Agricultural Research.
• Miller y colaboradores (2017). Influence of cattle trails on runoff quantity and quality. Journal of Environmental Quality.