Los alimentos son sustancias que, tras ser ingeridas por los animales, pueden ser digeridas, absorbidas y utilizadas. En un sentido mas amplio, se emplean la palabra ¨alimento¨ para denominar a todos los productos comestible, por ejemplo. La hierba y el heno se consideran alimentos, aunque no todos sus componentes son digestibles. Al emplear la palabra ¨alimento¨. En sentido general como en este libro, los componentes qué pueden ser utilizados por los animales  se denominan nutrientes.

La ración de los animales explotados por el hombre se compone de plantas y productos vegetales, aunque también se emplean, en pequeñas cantidades, alimentos de origen animal como la harina de pescado y la leche. Para su existencia, los animales dependen de las plantas y, por tanto, el estudio de nutrición animal debe comenzar, necesariamente, por el estudio de los vegetales.

Los vegetales pueden sintetizar productos complejos a partir de sustancias sencillas como el dióxido de carbono del aire, el agua y los elementos inorgánicos del suelo. Por medio de la fotosíntesis, se capta la energía que retenida en forma de energía

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